Monastère de Geghard : églises rupestres et légendes

Le monastère de Geghard : la réponse courte

Le monastère de Geghard est un monastère du XIIIe siècle en partie creusé dans les falaises de la haute vallée de l'Azat, à environ 40 km à l'est d'Erevan. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et reste une église en activité. L'entrée est gratuite. Comptez environ 50 minutes en taxi depuis Erevan, ou prenez le minibus 266 jusqu'à Garni puis un court trajet en taxi local. Prévoyez 1 à 1,5 heure sur place, couvrez vos épaules et vos genoux, et arrivez avant 10h00 pour avoir les églises troglodytes pour vous seul.

Ce guide explique ce qu'est Geghard, raconte son histoire en trois minutes, détaille ce qu'il faut voir à l'intérieur, comment y aller et le meilleur moment pour la visite.

Qu'est-ce que le monastère de Geghard ?

Geghard est un ensemble d'églises, de chapelles et de tombeaux au fond d'une gorge étroite, là où la route s'arrête contre une paroi rocheuse. Une seule église se dresse à l'air libre. Les autres sont taillées directement dans la montagne : des salles entières avec coupoles, colonnes et murs sculptés, obtenues en retirant de la pierre, et non en construisant avec elle.

Son nom signifie « lance ». Pendant environ 500 ans, le monastère a conservé la Sainte Lance, qui aurait percé le flanc du Christ lors de la crucifixion. Au XIIIe siècle, on l'appelait aussi le monastère des Sept Églises et le monastère des Quarante Autels, ce qui donne une idée de tout ce que cache la roche.

Geghard en bref

L'histoire de Geghard en 3 minutes

Une source sacrée dans une grotte

Bien avant le christianisme, on venait déjà dans cette gorge pour une source qui jaillit d'une grotte. Selon la tradition, Grégoire l'Illuminateur, qui convertit l'Arménie au christianisme en 301, fonda ici un monastère au IVe siècle pour transformer un lieu sacré païen en lieu chrétien. On l'appelait Ayrivank, « le monastère de la grotte ».

Il ne reste rien de ce premier monastère. Il fut pillé au IXe siècle, puis en 923 un gouverneur arabe nommé Nasr le mit à sac, emporta ses manuscrits et incendia les bâtiments. Les tremblements de terre firent le reste.

Les princes Zakarian le reconstruisent

Geghard renaît lorsque les frères Zakaré et Ivané Zakarian, généraux arméniens au service de la reine Tamar de Géorgie, chassent les Seldjoukides du nord de l'Arménie. Sous leur règne, l'église principale, Katoghike, est achevée en 1215, et le grand vestibule qui la précède suit en 1225. La petite chapelle Saint-Grégoire, en partie creusée dans la roche, est encore plus ancienne et date d'avant 1177.

Les Prochian creusent la montagne

Au milieu du XIIIe siècle, le monastère est acheté par le prince Proch Khaghbakian, chef de la famille Prochian, qui en fait le monastère et le lieu de sépulture de sa lignée. C'est alors qu'est réalisée la partie la plus extraordinaire de Geghard. En une quarantaine d'années, des tailleurs de pierre creusent des églises et des chambres funéraires directement dans la falaise, jusqu'à une salle funéraire datée de 1283 et une chambre supérieure datée de 1288.

Pourquoi « le monastère de la lance » ?

Le nom Geghard apparaît pour la première fois dans un document de 1250. Il vient de la Sainte Lance, que l'apôtre Thaddée aurait apportée en Arménie selon la tradition. La relique n'est plus à Geghard. Elle est conservée dans le trésor de la cathédrale d'Etchmiadzine, à l'ouest d'Erevan, avec un reliquaire en argent fabriqué pour elle en 1687. L'histoire de l'arrivée de la lance en Arménie, et des raisons qui l'ont amenée ici, est l'un des meilleurs récits à écouter sur place.

Que voir à Geghard

La porte, les remparts et les cellules troglodytes

On entre par une porte percée dans l'ancien mur d'enceinte. Levez les yeux vers les falaises sur votre gauche : les petites ouvertures carrées sont des cellules de moines, creusées dans la roche hors de l'enceinte principale. L'historien Mkhitar Ayrivanetsi a vécu dans l'une d'elles au XIIIe siècle. Les parois rocheuses autour de la cour sont couvertes de croix sculptées, dont certains khatchkars taillés directement dans la falaise.

Katoghike, l'église principale

Katoghike est la seule église de Geghard qui se dresse indépendamment de la montagne, même si son mur arrière s'y adosse. Elle suit un plan en croix à branches égales, sous une coupole unique. Au-dessus de la porte sud, cherchez le relief d'un lion attaquant un bœuf, ancien symbole de puissance qu'affectionnaient les princes Zakarian. Les murs sont couverts d'inscriptions et de croix laissées par les pèlerins depuis 800 ans.

Le gavit et sa coupole à stalactites

En traversant l'église principale, on accède au gavit, une grande salle où les moines enseignaient, se réunissaient et accueillaient les pèlerins. Quatre colonnes portent une coupole ornée de « stalactites » de pierre, des alvéoles sculptées suspendues qui captent la lumière tombant de l'ouverture au sommet. C'est considéré comme le plus bel exemple de cette technique en Arménie. Placez-vous un instant sous l'ouverture et regardez droit vers le haut.

Avazan : l'église de la source

Depuis le gavit, une porte sur la gauche mène à la première église rupestre, creusée dans les années 1240 autour de la source antique. Son architecte était un moine nommé Galdzak, dont le nom figure dans une inscription sur le mur. L'eau coule toujours de la roche dans un petit bassin. Les pèlerins s'y lavent les mains et le visage ou remplissent des bouteilles, et beaucoup lui prêtent des vertus guérisseuses.

Le tombeau des Prochian et ses armoiries

La salle suivante, creusée en 1283, abrite le tombeau du prince Proch. En haut du mur se trouvent les armoiries des Prochian : deux lions reliés par une chaîne, et entre eux un aigle tenant un agneau dans ses serres. Personne ne sait avec certitude ce qu'elles signifiaient pour la famille, et les historiens avancent plusieurs théories. À côté se trouve la chapelle Astvatsatsin (Sainte-Mère-de-Dieu), consacrée la même année.

Le jamatoun supérieur et l'acoustique

Sortez du bâtiment principal et montez l'escalier extérieur sur la gauche. Il mène à un tunnel, puis à la chambre supérieure, creusée en 1288 pour servir de tombeau à Papak Prochian et à son épouse Rouzoukan. Elle est sombre et dépouillée, et c'est là que l'acoustique est la meilleure de Geghard. Fredonnez une note grave et la salle vous répond pendant plusieurs secondes. Certains jours, de petits chœurs viennent y chanter : si vous en entendez un, restez.

Rubans, cailloux et gata

Hors des remparts, vous verrez des arbres couverts de bandes de tissu et des gens qui essaient de lancer de petits cailloux dans des trous haut perchés dans la falaise. Ce sont deux coutumes pour faire un vœu : si votre caillou reste en place, votre vœu se réalisera. Près de la porte, des femmes du village vendent du gata, une brioche sucrée arménienne, et du soudjoukh, des noix enrobées de sirop de raisin. Vous verrez peut-être aussi des familles préparer un matagh, une offrande traditionnelle, près de l'entrée.

Billets et horaires du monastère de Geghard

Geghard est un monastère en activité, et l'entrée est gratuite. Des cierges sont vendus à l'intérieur, et des troncs pour les dons contribuent à l'entretien. Le stationnement des voitures peut être payant, pour une petite somme.

Les portes sont en général ouvertes tous les jours du matin jusqu'en début de soirée, avec des horaires plus longs en été. Les horaires exacts ne sont pas publiés officiellement et peuvent changer en raison des offices, des mariages et des fêtes religieuses. Le dimanche matin a lieu la liturgie, un très beau moment pour la visite, à condition de rester silencieux et de vous tenir au fond.

Comment aller d'Erevan au monastère de Geghard

En taxi (le plus simple)

Commandez une voiture via les applications Yandex Go ou GG. Le trajet dure environ 50 minutes, et l'application affiche le prix avant la réservation. Trouver une voiture pour le retour depuis Geghard n'est pas facile, car peu de voitures attendent à la porte : demandez au chauffeur de vous attendre, ou réservez un chauffeur pour une demi-journée et ajoutez Garni sur le chemin du retour.

En minibus et taxi local (le moins cher)

Il n'y a pas de transport public régulier jusqu'au monastère lui-même. Prenez le minibus 266 à la gare routière Gaï d'Erevan jusqu'au village de Garni, environ une heure de trajet pour quelque 500 AMD. À Garni, prenez un taxi local pour les 10 derniers kilomètres jusqu'à Geghard. Les chauffeurs attendent près du temple de Garni, et un aller-retour avec attente coûte quelques milliers de drams. Fixez le prix avant de monter.

Les horaires complets et le détail des prix pour cet itinéraire se trouvent dans notre guide de l'excursion à Garni et Geghard.

En excursion organisée

Presque toutes les agences d'Erevan proposent une excursion à Garni et Geghard, souvent avec la Symphonie des pierres, le lac Sevan ou un déjeuner autour de la cuisson du lavash. C'est simple, mais vous n'aurez généralement que 30 à 40 minutes à Geghard, ce qui ne suffit pas pour bien voir les salles creusées dans la roche.

En voiture

La route est goudronnée jusqu'au bout et se termine sur un parking juste en contrebas du monastère. La voiture est le meilleur choix si vous voulez arriver à l'ouverture, avant les cars de touristes.

Quand visiter le monastère de Geghard

• Moment de la journée : l'idéal est d'arriver avant 10h00. Les groupes visitent en général Garni d'abord et atteignent Geghard en fin de matinée, si bien que les églises troglodytes sont plus calmes tôt le matin.
• Saison : mai, juin, septembre et octobre sont les mois les plus agréables. En été, la gorge est plus fraîche qu'Erevan. En hiver, les falaises sont souvent enneigées et le monastère presque désert, mais prévoyez de bonnes chaussures, car les marches peuvent être verglacées.
• Week-end : le samedi est jour de mariages, animé mais très fréquenté. Le dimanche matin a lieu la liturgie.
• Lumière : la gorge profonde perd le soleil direct tôt dans l'après-midi. Pour photographier la façade au soleil, venez le matin.

Que combiner avec Geghard

• Temple de Garni : un temple gréco-romain du soleil datant du Ier siècle, à 10 km en descendant la vallée. Lisez notre guide du temple de Garni pour son histoire et les billets.
• Symphonie des pierres : les gorges aux colonnes de basalte hexagonales juste sous Garni.
• Arche de Tcharents : une arche de pierre sur la route à la sortie d'Erevan, avec l'une des plus belles vues sur le mont Ararat par une matinée claire.
• Lac Sevan : à environ une heure de route, si vous voulez en faire une journée complète.

Conseils pratiques pour visiter Geghard

• Habillez-vous sobrement. Épaules et genoux couverts. Des foulards sont disponibles à l'entrée pour les femmes qui souhaitent se couvrir les cheveux.
• Prévoyez un peu d'espèces pour les cierges, le gata et le taxi depuis Garni.
• Portez des chaussures qui accrochent. Les sols de pierre sont irréguliers et polis par des siècles de passage, et l'escalier extérieur est raide.
• Restez discret pendant les offices. Demandez avant de photographier les prêtres ou les fidèles en prière, et n'utilisez pas le flash.
• Téléchargez votre audioguide avant de quitter Erevan. Le réseau mobile est faible, voire inexistant, dans les salles creusées dans la roche.

Écoutez l'histoire de Geghard là où elle s'est déroulée

La plupart des visiteurs traversent Geghard en 20 minutes et repartent sans savoir quelle salle est laquelle. L'application GuideMe propose un audioguide commenté du monastère de Geghard, écrit avec des historiens locaux. Il vous accompagne de la porte à la source, au tombeau des Prochian et à la chambre supérieure, et raconte les histoires de la lance, des lions et des hommes qui ont taillé une église dans une montagne.

Le guide fonctionne hors ligne et existe en 9 langues. Découvrez ce que propose l'application ou lisez notre présentation de l'application GuideMe.

Vous préparez la suite de votre voyage ? Commencez par notre guide de voyage en Arménie et notre liste de choses à faire à Erevan.

Questions fréquentes

La visite du monastère de Geghard est-elle gratuite ?

Oui. Geghard est un monastère en activité et il n'y a pas de billet d'entrée. Des cierges sont vendus à l'intérieur, il y a des troncs pour les dons, et le stationnement peut être payant, pour une petite somme, si vous venez en voiture.

Combien de temps faut-il prévoir à Geghard ?

Une heure suffit pour l'église principale, le gavit, l'église de la source et le tombeau des Prochian. Comptez une heure et demie si vous montez aussi à la chambre supérieure et faites le tour des falaises à l'extérieur.

Comment aller à Geghard en transports en commun ?

Prenez le minibus 266 à la gare routière Gaï d'Erevan jusqu'au village de Garni, puis un taxi local pour les 10 derniers kilomètres. Il n'y a pas de minibus régulier jusqu'au monastère lui-même.

La Sainte Lance est-elle toujours à Geghard ?

Non. La lance qui a donné son nom à Geghard est conservée dans le trésor de la cathédrale d'Etchmiadzine, à l'ouest d'Erevan. Le monastère a gardé le nom.

Comment s'habiller pour visiter Geghard ?

Couvrez vos épaules et vos genoux. Les femmes se couvrent souvent les cheveux dans les églises, et des foulards sont disponibles à l'entrée. Portez des chaussures qui accrochent bien pour les sols de pierre et les escaliers.

Existe-t-il un audioguide pour le monastère de Geghard ?

Oui. L'application GuideMe comprend un audioguide commenté du monastère de Geghard en 9 langues. Téléchargez-le avant de quitter Erevan et il fonctionnera hors ligne dans les églises troglodytes.